Akut undernäring dödar över fem miljoner barn varje år. Tusentals barnkistor står denna vecka utplacerade på gator och torg i Stockholm, för att påminna om att också idag kommer 13 689 barn att dö till följd av undernäring.
Denna katastrof pågår, år ut och år in, och är en av vår tids mest ignorerade kriser. Det finns dock en ny effektiv produkt som kan rädda upp till 95 % av patienterna på mindre än en månad.
Det finns ingen ursäkt att inte behandla – nu. Trots detta är det bara 1 % av dem som behöver behandlingen allra mest som faktiskt får den.
Dagens livsmedelsbistånd till akut undernärda barn är till stor del ineffektivt. Ett nyckelproblem är att det mesta av den mat som delas ut till akut undernärda barn saknar de nödvändiga näringsämnena. Råvaror som behövs för att barnen ska kunna leva ett normalt liv och bygga upp en motståndskraft mot sjukdomar som malaria, lunginflammation och diarré. Sjukdomar som i många fall kan vara dödliga för ett undernärt barn.
Den vanligaste missuppfattningen är att man inte skiljer mellan hunger och akut undernäring. Akut undernäring är ett medicinskt tillstånd som uppträder när man inte fått i sig tillräckligt med näring, medan hunger är en känsla, vanligen åtföljd av en önskan att äta. En annan missuppfattning är att vanlig mat kan bota ett akut undernärt barn. Det är absolut nödvändigt att när ett barn befinner sig i detta allvarliga tillstånd behövs medicinsk behandling, inte bara mat. Det är en fråga om liv och död.
Det är därför viktigt att förstå att även om man har tillräckligt med mat, kan man ändå bli undernärd om maten inte innehåller tillräckligt med protein, fett och socker samt näringsämnen som vitaminer och mineraler.
Nya vetenskapliga och tekniska framsteg har öppnat möjligheter att drastiskt sänka de höga dödstalen och rädda tusentals barn till livet varje dag. Denna nya typ av produkt heter Ready to Use Therapeutic Food (RUTF), och innehåller alla nödvändiga näringsämnen ett barn behöver för att återhämta sig från undernäring. En viktig faktor i behandlingen med RUTF är att produkten inte behöver blandas ut med vatten och att den kommer i hygieniska förpackningar, lätta att använda och dosera korrekt i hemmen. RUTF används med stor framgång i många av Läkare Utan Gränsers projekt världen över och har gjort det möjligt för oss att behandla tio gånger fler barn varje år än vi skulle ha kunnat göra med tidigare metoder.
Att förstå mekanismerna bakom akut undernäring är inte helt enkelt, det är vanligen resultatet av en kedja av orsaker och faktorer som samverkar på ett komplext sätt. Dessa associeras vanligen med konflikter och flyktingströmmar, men akut undernäring är faktiskt mycket vanligt i politiskt stabila samhällen med utbredd fattigdom. I dessa situationer kan ambitionen att koncentrera insatserna mot långsiktiga utvecklingsfrågor komma i konflikt med behoven av mer omedelbara hjälpinsatser. Möjligheterna att systematiskt behandla även de allvarligaste formerna av akut undernäring är som regel begränsade när det inte gäller humanitära kriser av större mått.
I Niger var det till exempel inte krig våren 2005, när våra TV-skärmar och tidningar fylldes med bilder från krisen, inte heller var det brist på mat, folk hade bara inte råd att betala för den. Den aktuella politiken ledde till att organisationer som arbetar för att rädda akut undernärda barns liv anklagas för att hindra den ekonomiska utvecklingen, vilket fortfarande idag ofta anses vara enda lösningen.
Naturligtvis är det nödvändigt med långsiktig utveckling. Men för oss, läkare och sköterskor som arbetar för en humanitär medicinsk hjälporganisation, kommer det aldrig att vara acceptabelt att låta människor dö idag till förmån för den utveckling som sker på lång sikt.
Undernäringskriser världen över pågår i tysthet och fortsätter att ignoreras och förtigas i medias rubriker. För att på ett tydligt sätt visa den katastrof som undernäring är har Läkare Utan Gränser denna vecka valt att driva en uppseendeväckande kampanj. Det är helt enkelt oacceptabelt att ytterligare 13 689 barn har dött idag, när det existerar en produkt som lätt skulle ha kunnat rädda deras liv. Så hur många barn ska vi låta dö också detta år? Om vi vill ta kampen mot undernäringen på allvar – så är det nödvändigt att de människor som har de största behoven får tillgång till denna nya produkt.